O curso de água que liga Hilton Head Island a Savannah carrega mais de quatro séculos de tráfego marítimo. Comerciantes coloniais, barcaças de arroz, encouraçados da União e contrabandistas de rum seguiram os mesmos canais de maré que os ferries de passageiros modernos atravessam diariamente. A rota passa por pântanos salgados, riachos de maré e pelo estuário do Rio Savannah, cobrindo cerca de vinte milhas náuticas, dependendo do operador e da rota sazonal. O que antes levava um dia inteiro para barcos de fundo chato agora requer menos de noventa minutos em um catamarã a diesel moderno. O distrito portuário de Savannah cresceu a partir deste acesso fluvial. Em meados de 1700, os cais alinhavam-se em Factor's Walk, onde fardos de algodão empilhados a três andares de altura aguardavam o embarque transatlântico. Hilton Head permaneceu um posto avançado mais tranquilo até que as forças da União a tomaram em 1861, transformando a ilha em uma estação de carvão e centro logístico. A ocupação federal trouxe as primeiras docas de águas profundas para a costa oeste da ilha, muitas das quais ainda ancoram a infraestrutura portuária moderna. Hoje, os mesmos ritmos de maré que governavam os cronogramas comerciais coloniais ditam as janelas de partida para as embarcações de passageiros. As marés de sizígia oferecem o calado de canal mais profundo; as marés de quadratura exigem que os operadores cronometrem as travessias dentro de uma janela de duas horas da maré alta. O serviço de ferry de passageiros entre os dois pontos reapareceu no início dos anos 2000, inicialmente como fretamentos sazonais para turistas de golfe. Por volta de 2010, viagens programadas durante todo o ano substituíram o modelo ad hoc. Os operadores agora partem de Harbour Town ou Shelter Cove em Hilton Head e atracam na River Street no distrito histórico de Savannah, a uma curta distância a pé de Factors Walk, City Market e Forsyth Park. As embarcações variam de lanchas de deck aberto a cruzeiros com cabine climatizada, todos licenciados pela Guarda Costeira para serviço de passageiros em águas interiores. A maioria transporta entre quarenta e cem passageiros e inclui banheiros, assentos acolchoados e coberturas de sombra parciais. O serviço de ida e volta permite a exploração de Savannah no mesmo dia, sem o incômodo do tráfego da ponte da Interestadual 95 ou do estacionamento no centro. Os visitantes desembarcam no meio da manhã, passam de quatro a seis horas na cidade e depois embarcam na travessia de retorno no final da tarde. O passeio à beira do rio, as rampas de paralelepípedos e as varandas de ferro fundido do distrito histórico ficam a menos de duzentos metros do desembarque do ferry. Reservar um bilhete de ferry de ida e volta de Hilton Head para Savannah elimina a necessidade de carros alugados ou coordenação de transporte por aplicativo, especialmente durante os fins de semana de verão, quando os estacionamentos do centro de Savannah lotam às 10 da manhã. Os operadores publicam horários de partida fixos de março a novembro, com frequência reduzida nos meses de inverno, quando as temperaturas da água e o volume de turistas diminuem.